春秋末期，越王勾践率兵攻打吴国，被吴王夫差打败，在谋臣的劝谏下向吴王求和。并带着妻子和大夫到吴国伺候吴王，放牛牧羊。伍子胥劝谏吴王杀了勾践，吴王以为越国已经不足为患，不予理会。
三年后，勾践被释放回国，立志发奋图强，卧薪尝胆，准备复仇。他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，自己到田里与农夫一起干活。经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
公元前473年，越王勾践率兵攻打吴国，取得胜利。吴王夫差后悔没有听从伍子胥的忠告，最后羞愧自杀，吴国灭亡。
“三千越甲可吞吴”出自清代蒲松龄的一幅对联。上联是：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；”下联是：“苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”意思是：有志向的人，做事都会成功，就像项羽破釜沉舟，最终的百二秦关都归于楚；有苦心的人，天也不会辜负他，就像勾践卧薪尝胆，仅以三千越甲，吞并了吴国。
