寒食节是为纪念介子推。 相传在春秋时期，晋国的公子重耳为躲避祸乱而流亡别的国家长达十九年，大臣介子推始终跟随在重耳左右、不离不弃，甚至“割股啖君”。重耳励精图治，成为一代名君“晋文公”。但是介子推不求利禄，也不求名利，他选择与母亲归隐绵山。

晋文公为了迫使介子推出山相见，于是下令放火烧山，但是介子推坚决不出山、最终被火焚而死。 晋文公感念介子推忠臣之志，将他葬于绵山，还修祠立庙，并下令在介子推死难之日禁火寒食，以寄哀思，这就是“寒食节”的由来。

在清朝初年的时候，汤若望历法改革，清明节是在寒食节后面两天；经过汤氏改革后，寒食节定在清明节之前一日。现代二十四节气的定法也是沿袭汤氏改革，所以现在寒食节就在清明节前一日。