水银化学名为汞，是化学元素，元素符号Hg，元素周期表第80位。汞是银白色闪亮的重质液体，化学性质稳定，不溶于酸也不溶于碱。需要注意的是，微量的液体汞吞食一般不会造成严重的中毒反应，但汞蒸气和汞盐都是剧毒的，口服、吸入或接触后可以导致脑和肝损伤。最危险的汞有机化合物是二甲基汞，仅几微升二甲基汞接触在皮肤上就可以致死。

　　汞在自然界中分布量极小，被认为是稀有金属，天然的硫化汞又称为朱砂，由于具有鲜红的色泽，因而很早就被人们用作红色颜料。根据殷虚出土的甲骨文上涂有丹砂，可以证明中国在很早就使用了天然的硫化汞。