泡沫灭火器内有两个容器，分别盛放硫酸铝和碳酸氢钠溶液，两种溶液互不接触。当需要灭火时，把灭火器倒立，两种溶液混合在一起，就会产生大量的二氧化碳气体，除此之外，灭火器中还加入了一些发泡剂。打开开关，泡沫就会从灭火器中喷出，覆盖在燃烧物品上，使燃着的物质与空气隔离，并降低温度，达到灭火的目的。
泡沫灭火器的外壳是铁皮制成的，内装碳酸氢钠与发沫剂的混合溶液，另有一玻璃瓶内胆，装有硫酸铝水溶液。普使用时将筒身颠倒过来，碳酸氢钠和硫酸铝两溶液混合后发生化学作用，产生二氧化碳气体泡沫，体积膨胀7～10倍，一般能喷射10m左右。
泡沫的比重一般为0.1～0.2，汽油的比重是0.78，水的比重是1.0，由于泡沫的比重小，所以能覆盖在易燃液体的表面上，一方面降低了液面的温度(吸热)使液体蒸发速度降低；另一方面形成一个隔绝层，隔断氧气与液面接触，火就被扑灭。泡沫灭火器对于扑灭油类火灾效果最好。
泡沫灭火器存放应选择干燥、阴凉、通风并取用方便之处，不可靠近高温或可能受到曝晒的地方，以防止碳酸分解而失效;冬季要采取防冻措施，以防止冻结；并应经常擦除灰尘、疏通喷嘴，使之保持通畅。
