《三国演义》描写了从东汉末年到西晋初年之间近百年的历史风云，以描写战争为主，诉说了东汉末年的群雄割据混战和魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争，最终司马炎一统三国，建立晋朝的故事。反映了三国时期各类社会斗争与矛盾的转化，并概括了这一时代的历史巨变，塑造了一群叱咤风云的三国英雄人物。
三国演义全篇分为黄巾之乱、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。主要讲述了东汉末年，汉室衰弱，全国爆发了著名的黄巾起义，各路英雄趁围剿之机发展各自的势力。曹操挟天子以令诸侯，实力最强，在官渡之战中，曹操灭袁绍，统一北方。赤壁之战后，吴国大将周瑜大败曹操，从而形成三足鼎立，相对稳定的局面。
小说成功刻画了近四百个人物形象，曹操、刘备、孙权、诸葛亮、周瑜、关羽、张飞等人物形象脍炙人口，对后世产生了极其深远的影响。编者罗贯中将兵法三十六计汇融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略，是一部非常的历史演义经典。
时代背景：
元末明初，社会矛盾尖锐，农民起义此起彼伏，群雄割据，多年战乱后朱元璋剿灭群雄，推翻元王朝，建立明王朝。期间人民流离失所，罗贯中作为一名杂剧和话本作者，生活在社会底层，了解和熟悉人民的疾苦，期望社会稳定，百姓安居乐业，作为底层的知识分子思考，并希望结束动荡造成的悲惨局面。由此就东汉末年的历史创作了《三国演义》这部历史小说。
